Как всегда, в порту острова Санта Крус, одного из заселенных островов Галапагосского архипелага, с утра кипит жизнь. Моторные каноэ, в просторечии называемые морское такси, снуют туда-сюда, перевозя туристов на яхты и лайнеры, силуэты которых четкими белыми пятнами обозначаются на синем горизонте.
Архитектура острова – широкие крыши из прозрачного поликарбоната, деревянные стены, крылечки и перила из того же материала – удивительно сочетается с лазурью Тихого океана. Центральная улица, которая пролегает мимо порта, представляет собой большую витрину бутиков драгоценностей и модной одежды, здесь же расположены рестораны, предлагающие свежайшие дары моря и блюда иностранной кухни, например, Италии. Десятки магазинов кустарных промыслов, где продаются керамические фигурки, изображающие различную фауну Галапагосских островов: голубоногую олушу, фламинго, бурых пеликанов, гигантских черепах, акул.
На мощеных улицах, идущих параллельно главной, изобилуют различные заведения: дорогие и дешевые гостиницы, магазины, аптеки, закусочные и бары, мастерские, бюро путешествий. Разнообразный акцент, с которым говорят по-испански работающие здесь люди, позволяет безошибочно определить, откуда они родом: провинция Гуайас, Пичинча, Тунгурауа или Лоха. Испанский смешивается с английским, немецким, итальянским языками.
Улицы Санта Крус часто переполнены автомобилями, особенно белыми такси – пикапами с двойной кабиной – в общем количестве их здесь 200, а всего на этом втором по величине острове архипелага насчитывается 800 автомобилей. В портовой суете и гомоне, люди и животные удивительно мирно сосуществуют рядом. Часто можно наблюдать морского волка, кофейного цвета, спящего на одной из деревянных скамей и не обращающего никакого внимания на удивленных туристов. Или пеликанов, только что поймавших на глазах у людей серебристую рыбу, и тащащих ее куда-то в клювах.
Это уважение к чудесной фауне островов воспитывалось годами и поколениями, дети и взрослые приучились осознавать значение той заботы и осторожности, с которой они должны относиться к здешней природе и коренным обитателям островов, говорит Фабиан Сапата, молодой президент правительственного совета по соблюдению специального режима Галапагос. Совет этот был создан в 2010 году. Население архипелага, согласно данным последней переписи ноября 2010 года, составляет 22 770 человек. Число поселенцев жестко ограничено и чиновники категорически отвергают информацию о том, что на островах живут 5 000 человек без соответствующих разрешений. В настоящее время рассматриваются документы 450 претендентов на переселение на эти острова. Обязательное условие для положительного решения вопроса – вступление в брак с островитянином или выбытие кого-то из местных жителей.
Как утверждает Сапата, есть три категории резидентов и посетителей Галапагосских островов: постоянные, временные, туристы и транзитные посетители. Первые получили свой статус после принятия закона 1998 года. Вторые прибывают с континентальной части Эквадора и могут работать по контракту не более одного года, если существует недостаток рабочей силы среди резидентов. Туристы вправе пребывать на территории островов не более 90 дней – очень большой срок, по мнению Сапата, а транзитные посетители имеют право пребывать на островах одну-две недели – это, как правило, экипажи кораблей, швартующихся в порту для ремонта судов или систем GPS.
Санта Крус – самый населённый остров архипелага, его площадь составляет 986 км². Название острова на испанском языке означает Святой Крест. Здесь также находятся Главное управление Национального парка Галапагос и исследовательская станция Чарльза Дарвина. На вершинах острова произрастает богатая растительность и находятся знаменитые туннели, состоящие из застывшей вулканической лавы, из которой и были сформированы эти удивительные острова.