Начиная с XIX века, Гуаякиль был основными воротами в Эквадор. С годами город испытал значительный приток национальных и иностранных мигрантов, ставших основной движущей силой развития Главного порта страны. Но начиналось все с холма Святой Анны и улицы Олмедо, с таких кварталов, расположенных прямо около залива, как Хуан Перес де Вильямар, Морильо и Кангрехито. Здесь располагался город Гуаякиль в 1820 году. В последующие годы он пережил 20 пожаров, вновь возникая, как птица Феникс, из пепла, и превратился в крупный торговый центр, с протяженностью проспектов более 350 км.
Хосеф Гарсоси, заведующий отделом туризма муниципалитета, характеризует этот большой современный город как своеобразный клубок культур, народов и рас, одну из основных туристических достопримечательностей Эквадора. В настоящее время Гуаякиль ежегодно посещает около 1 200 000 туристов, с 1 января по 30 сентября 2011 года, по данным миграционной полиции провинции Гуаяс, через аэропорт José Joaquín de Olmedo прошло 329 902 эквадорских граждан и 214 874 иностранцев. За тот же период воздушным путем из города выехало 343 255 эквадорцев и 241 085 иностранных граждан.
Гуаякиль всегда занимал особое место в эквадорской экономике. В 1820 году были образованы каналы вокруг залива: горожане вырывали многочисленные траншеи для защиты от пиратов, а река заполняла их. Со временем эти каналы способствовали превращению города в главную судоверфь Испании в Тихом океане, рассказал архитектор Парсиваль Кастро. Эта судоверфь была единственным местом вдоль тихоокеанского побережья Южной Америки, где испанские моряки могли ремонтировать свои корабли. Поэтому все испанские корабли посещали Гуаякиль, привнося туда различные культуры и технологические новшества.
По словам Кастро, в те времена горожане жили, большей частью, в больших поместьях: финках и гасиендах. У многих были усадьбы в местечке Винсес, получившем название Маленький Париж, так как здесь возводились дома во французском колониальном стиле, которые строили французские же плотники. Землевладельцы давали постой в своих усадьбах путешественникам, так как в 1820 году гостиничное хозяйство в главном порту будущего Эквадора (о независимости которого будет объявлено только в 1830 году) еще не было развито совершенно.
Только в конце XIX века в Гуаякиле было построено несколько гостиниц, в том числе две крупные, Victoria Hotel и Hotel París. Эти заведения имели категорию 5 звезд, которая в те времена присваивалась гостиницам по двум причинам: крыши их были покрыты цинковыми листами, что способствовало предотвращению пожаров, а кровати были оснащены противомоскитными сетками.
По состоянию на июль 2011 года в Гуаякиле зарегистрировано 301 место для поселения, включая 60 гостиниц, по данным Министерства туризма. Джино Луси, президент Ассоциации менеджеров гостиниц провинции Гуаяс, сообщил, что последними были открыты отель Sonesta (112 номеров) рядом с торговым комплексом Mall del Sol, гостиница Galería (90 номеров) на проспекте 9 Октября, напротив отеля Oro Verde. В стадии строительства находятся отель Wyndham (175 номеров) в районе морского порта Santa Ana и отель Holliday Inn (122 номеров), рядом с международным аэропортом.
Возвращаясь в XIX век, тогда город располагался в излучине реки, уровень которой поднимался, а течение усиливалось каждые 6 часов. Учитывая сильное течение и обилие москитов перейти реку вброд было почти невозможным. Большинство рыбаков в поисках брода ориентировались на игуан, отдыхающих на мелководье.
Поскольку Гуаякиль стал входными воротами в Эквадор, развитие туризма началось именно здесь. Множество европейцев приезжали в город, чтобы остаться, принося свою культуру и прогрессивный взгляд на мир. В 1880 году был сооружен первый монумент Гуаякиля: статуя Висенте Рокафуерте, сегодня расположенная на небольшой площади Сан-Франциско, продолжил рассказ архитектор Кастро. Именно в эти годы в Эквадор прибыл итальянский скульптор Аугусто Фагхиони, начавший строительство нового кладбища, ставшего вместилищем настоящих произведений искусства. Когда умирал кто-то из богатых или известных людей, родственники заказывали надгробные статуи в Италии.
На начало XX века проходится период Великой депрессии. Падение экспорта какао привело к тому, что десятки разорившихся земледельцев мигрируют в Гуаякиль. Активно развивается туризм, так как иностранцев привлекают богатые земли Южной Америки, а порт Гуаякиля остается самым удобный для высадки. Однако рост Гуаякиля становится хаотичным и нелегальным, отмечает Кастро. Потом к власти приходит Веласко Ибарра, чье популистское правительство облегчило мигрантам захват земель. Также в начале века рождаются такие кварталы, какCentenario и Seguro, имеющие более организованное городское развитие.
Развитие авиации постепенно заменяло морской транспорт на воздушный. Страны Европы выходили из кризиса после Второй Мировой войны и облик туризма менялся. Во времена военной диктатуры в Эквадоре, мэр Гуаякиля менялся каждый год, что негативно отразилось на развитии туризма. 80-ые годы – своеобразное возрождение города, но основной расцвет Гуаякиля приходится на 1992 год, после прихода к власти президента Леона Фебрес Кордеро.
По словам заведующего отделом туризма муниципалитета, было важно создавать туристические маршруты и облагораживать достопримечательности, чтобы привлекать внимание путешественников. Река, набережная, холм Святой Анны всегда находились там, где сейчас, но без создания соответствующих пространств туризм не развивался так, как надо, отметил Гарсоси. С приходом к управлению городом мэра Хайме Небот во главу работы муниципалитета ставится туристический проект. Построены набережные Симона Боливар и Саладо, аэропорт José Joaquín de Olmedo, новая автобусная станция, Культурный центр Симон Боливар, зона отдыха Гуасмо, кроме того, преобразовываются парки, площади и устраиваются смотровые площадки. Это, по словам Гарсоси, привлекает частные инвестиции и развитие туристического сектора: строятся и реконструируются гостиницы, более 24 торговых центров, рестораны, организуются прогулки по реке.
В настоящее время развивают проекты создания туристических сообществ, в частности, на острове Пуна и Плайя Варадеро, в последнем месте уже открыт туристический комплекс. Эти места, также как и Генерал Вильями (кантон Плаяс), учитывая его близость к Гуаякилю, являются весьма привлекательными для национальных и иностранных туристов, прежде всего интересующихся экотуризмом.
