Медленной походкой двигается по песку одного из островов Галапагосского архипелага, расположенных примерно в 1 000 км от материка и принадлежащих Эквадору, большое пресмыкающееся, известное как гигантская, или галапагосская черепаха (Chelonoidis elephantopus). Это животное, которое неизменно привлекает внимание как местных, так и иностранных туристов, благодаря своим размерам, может превышать в длину один метр и весить более 250 кг.
В настоящее время, когда считается, что на архипелаге царит холодный зимний сезон (с июня по декабрь), каждый день около 7:00 можно наблюдать, как холоднокровные черепахи выходят разыскивать пищу: побеги, листву, траву, и бродят так весь день. Когда наступает лето и климат становится более теплым, галапагосские черепахи выходят на поиски еды раньше, а около 9:00 они ищут лужи, чтобы спрятаться там от жары и солнечных лучей, возвращаясь под открытое небо после 15:00 или даже 16:00, поясняет Вашингтон Тапиа, координатор Национального парка Галапагосского архипелага. В настоящее время, там обитает 11 видов, распределенных между несколькими островами: Пинта, Эспаньола, Сан-Кристобаль, Санта-Крус, Пинсон и Исабела.
В пищу галапагосские черепахи употребляют более 50 видов растительности, произрастающей на островах, однако их любимая еда – кактусы. Эти гиганты способны выжить 14 месяцев без питания и воды, что часто использовалось пиратами, некогда единственными посетителями архипелага, которые ловили черепах и возили их в трюмах кораблей, используя в пищу, пояснил Тапиа. Обычно ближе к заходу солнца (5 или 6 часов вечера) неторопливые гиганты направляются к местам ночлега. На Галапагосах, расположенных в открытом океане, ночами прохладно, поэтому черепахи проводят их, погрузившись в грязь или в воду больших заводей, образующихся около берега, другие заползают в густой кустарник. Это помогает им сохранить накопленное за день тепло, которое способствует пищеварению у черепах. Способность к воспроизводству зависит от размера животного. Известно, что самые крупные виды могут отложить за один раз от 16 до 21 яйца, в то время как кладка других видов включает только 6-10 яиц.
С тех пор, как были открыты гигантские черепахи Галапагос, их существование сопровождается рядом проблем. Изначально на островах обитало 14 видов, но два из них, населявшие острова Флореана и Санта- Фе, исчезли с лица земли под натиском других животных и человека. Согласно архивам, только за 300 лет (17-19 века) было уничтожено более 10 млн черепах. Еще один вид исчез после извержения вулкана на острове Фернандина.
И по сей день эти молчаливые гиганты противостоят постоянной угрозе исчезновения: их теснят другие животные, поедая черепашьи яйца или убивая новорожденных черепашек. К числу агрессоров относятся свиньи и муравьи, а также козы, которые на протяжении длительного времени сумели захватить острова. В настоящее время сотрудники Парка работают над искоренением чужеродных для Галапагос видов животных, им удалось добиться больших успехов, в частности, в отношении коз, которые сегодня почти исчезли с островов.
Подвиды галапагосских черепах отличаются от других формой панциря, размером, длиной шеи или длиной лап. Считается, что в настоящее время Галапагосы населяют от 25 до 30 тысяч гигантских сухопутных черепах.
