Сложно поверить в то, что этот маленький моллюск может принести серьезные беспорядки и быть смертельно опасным для человека. Но это именно так.

В среднем размер гигантской африканской улитки (Achatina Fulica) составляет где-то пять-семь сантиметров в длину (В прошлом эти улитки были гораздо больше, вырастали до размера в 20 сантиметров), вряд ли она может претендовать на главную роль в фильме ужасов пятидесятых годов, но, тем не менее, она до сих пор сеет хаос в ряде стран Южной Америки и американском штата Флорида.

Основная её угроза заключается в способности размножаться с огромной скоростью. Моллюск достигает зрелости через год и готов производить до 200-300 яиц в месяц, это привело к огромному распространению в течение короткого промежутка времени. Улитка, родиной которой считается Восточная Африка, находится в списке ста самых инвазивных видов Международного союза охраны природы.

В одном из колумбийских городов Буэнавентура было собрано более восьми тонн. В Эквадоре они распространились еще сильнее и были найдены в половине провинций страны, в том числе на Галапагосских островах.

В полях они приносят неприятности для сельского хозяйства. В городах, они загромождают тротуары, кроме того не раз были зафиксированы случаи, когда из-за большого нагромождения срывалась штукатурка с домов. Их плотность в разгар размножения такова, что они вызывают на дорогах целые черные пятна. На этом опасность не заканчивается, они могут убивать.

В тропических регионах, гигантские африканские улитки, а также другие виды слизней и улиток, могут переносить нематоды – это своего рода червь-паразит. При проглатывании он путешествует по организму и после попадания в мозг может привести к эозинофильному менингиту. Его симптомы варьируются от головной боли до покалывания, онемения и непроизвольного сокращения мышц. В тяжелых случаях заболевшие впадают в кому и умирают.

Улитки были обвинены в трех смертях в Эквадоре, а, в общем, в стране было зафиксировано почти сто документально подтвержденных случаев заболевания. Также случаи заболевания были зафиксированы в Венесуэле, Перу и Бразилии. В Восточной Азии, где улиток едят сырыми или частично приготовленными заболевших должно быть еще больше.«Если человек коснулся улитки, а потом прикасался к пище, этого может быть достаточно» говорит профессор «Luz Elena Velasquez» из университета Антиокия, Колумбия.

«Вы можете вступить в контакт с их слизью очень легко, потому что они оставляют её везде, мало того они лезут в дома» заявил Роб Коуи, профессор Гавайского университета, которые последние двадцать лет посвятил исследования моллюсков.

Приготовленные должным образом они вполне безопасны для употребления, их мышечные «ноги» могут быть отрезаны, правильно приготовлены и съедены как миниатюрный стейк. Хотя, если сказать по правде мнения об их гастрономическом достоинстве сильно расходятся. «К сожалению, существует много неверной информации о пользе улиток», говорит Хуан Камило Рестрепо, представитель природоохранного ведомства в Антиокия, Колумбия. «Некоторы считают их чрезвычайно привлекательными для пищи, из-за их большого размера и того, что они являются хорошим источником белка. «Но многие считают, что их слизь имеет огромную целительную силу – они используют её для избавления от рубцов, лечения аллергии и так далее. Они перевозят, продают и хранят дома этих улиток».

В середине девяностых годов случился бум «чудо кремов» от компании, которая в промышленных масштабах перерабатывала улиток. Этот крем до сих пор используется некоторыми людьми для лечения варикозного расширения вен и дефектов кожи. По словам Роба Коуи, если переработка кожи улитки производится в промышленных масштабах, то она представляет опасность для здоровья, так как нематоды, которые живут в улитках, умрут, прежде чем продукт попадет на прилавки. Однако если люди используют слизь живых улиток, то это совсем другое дело.«Я бы не стал сбрасывать со счетов возможность заболеть таким образом», добавил он.

В штате Флорида наблюдается похожая проблема. Для местных властей это не новая проблема, они уже уничтожили гигантских африканских улиток один раз в 1960 году, после того как мальчик привез для бабушки улиток с Гавайских островов. А она их просто выбросила в сад.

Для полного уничтожения понадобилось девять лет и один миллион долларов, однако это стоило того, на данный момент это одна из самых успешных программ по ликвидации улиток во всем мире.Сейчас Америка потратила такую же сумму денег, так как новое нашествие началось осенью прошло года. Группа специалистов сейчас занимается уничтожением  около тысячи улиток в неделю, используя как приманку фосфат железа.

В очередной раз природа преподносит подарок и подтверждает высказывание о том, что даже самых безобидных внешне существ никогда не стоит недооценивать.